Es comprensible que en la industria del vino se siga un poco la corriente de moda. Ya sea la carrera armamentística de finales de los 90 o el dogma erróneo del movimiento «Todo menos Chardonnay«, amplios sectores de la industria vinícola han buscado aprovechar el espíritu del momento.
Un cuarto de siglo después del inicio del nuevo milenio, los tintos refrescantes se han puesto de moda entre los bebedores de todo el mundo. Incluso importantes programas de restauración les han dedicado un espacio exclusivo. Sin embargo, un país en particular se ha esforzado, discreta pero confiadamente, por promocionarlos como una tarjeta de presentación patriótica.
El Palhete portugués (pronunciado «pall-yet»), sin embargo, no es el típico vino tinto, aunque suele clasificarse como tal. Se trata de un estilo retro relativamente raro de mezcla de vino en campo, con tintos y blancos, y una elaboración artesanal. Pero lo más excepcional es que Portugal no sigue ninguna moda con él: lleva casi mil años marcando la pauta.
Las raíces del Palhete portugués
Entre los siglos VIII y XII, la mayor parte de lo que hoy conocemos como Portugal y España estuvo gobernada bajo otro dominio. El territorio conocido como «al-Ándalus» estaba regido por el califato musulmán, originario de los actuales Marruecos y Argelia. Aunque la tradición del Palhete tiene raíces prerromanas, su establecimiento oficial como método distintivo de elaboración de vino portugués no se produjo hasta después de que los cruzados cristianos recuperaran el control de la península Ibérica.
“Se cuenta que los monjes cistercienses comenzaron a producir Palhete alrededor del siglo XII en Alentejo y Beira Interior, Portugal”, afirma Pedro Ramos, antiguo sommelier con estrella Michelin y actual gerente comercial de Clarets Portugal, residente en Lisboa. “Al principio, plantar diferentes estilos de uva en la misma parcela garantizaba la supervivencia del vino en general, en caso de que alguna variedad sufriera alguna enfermedad o plaga específica durante ese año de crecimiento”.
El viñedo se cosechaba entonces de una sola vez como una mezcla de campo —tintos y blancos por igual— y se cofermentaba. La frescura, la elegancia, la complejidad y la translucidez que desafía la categoría del vino resultante son características de esta antigua práctica. El producto presentaba una tonalidad que oscila entre el rosado más oscuro y el rojo más claro.
Esta tradición vitivinícola es un factor importante que contribuye a la abrumadora riqueza vitícola de Portugal. «Estos vinos suelen estar vinculados a viñas antiguas, que en sí mismas representan una enorme riqueza genética», afirma Jorge Rosa Santos, enólogo de varios productores en Portugal y socio director de Lés-a-Lés Vinhos y Vinhos Rosa Santos Família. Explica que el estilo de elaboración de Palhete es un reflejo directo de esta diversidad natural, aportando una identidad auténtica y un sentido de pertenencia.
El cruce entre tendencia y tradición
Lewis Kopman, socio de la importadora portuguesa Grossberg/Kopman Selections, no esperaba que Palhete se convirtiera en una estrella en su catálogo. Sin embargo, en los últimos años, ha registrado ventas fulgurantes en el mercado neoyorquino. «No pretendía ser una empresa que importara una tonelada de vino Palhete, pero eso es lo que ha sucedido», afirma. «Hemos vendido aproximadamente siete veces más Palhete que rosado a lo largo de la existencia de nuestra empresa».
A medida que los tintos refrescantes han ganado popularidad, se produjo una sinergia fortuita entre la moda y la tradición. El enfoque multifacético —con variedades de uva que varían según la región y el viñedo— ofrece un perfil estético y de sabor que parece estar hecho a la medida del cambio generacional actual en la moda vinícola. Las vibrantes notas de frutos rojos se mezclan con especias, mientras que las uvas blancas aportan una dimensión cítrica y frutal, en un seductor tira y afloja de sorprendente profundidad y refrescante compatibilidad gastronómica.
A la hora de buscar nuevas ubicaciones para Palhete en el mercado, Kopman ofrece dos tácticas distintas según la predisposición y las necesidades del comprador. Pueden ser tanto una estética atractiva como una historia con un toque de freaky. «Hay una presentación muy sencilla y fácil para estos vinos, pero también existe un podcast de una hora sobre ellos», afirma. «Eso beneficia a Palhete, no lo perjudica».